柳开字仲涂，大名人，他的父亲柳承翰，在宋太祖乾德初年(963)任监察御史。柳开年幼时就聪明过人，有胆略和勇气。周显德末年(959)，他父亲在南乐做官，一天夜里，柳开与家人站在庭中，有盗贼进屋偷窃，大家都害怕地不敢动，柳开当时才十三岁，立刻取剑追赶盗贼，盗贼爬墙出来，柳开挥剑斩断他的两个脚趾头。
上学读书后，柳开喜欢讨论经书的义理。五代时文章风格浅薄柔弱，柳开仰慕韩愈、柳宗元的文章，于是给自己取名肩愈，字绍先。不久之后又改名开，认为能开辟圣道的途径。他崇尚气节自由豪放，不拘小节，所交结的朋友都是当时的豪杰。范呆喜好古学，尤其看重柳开的文章，当时称为“柳范”。王佑任大名知府，柳开以文章作为初次的见面礼，大受王佑的赏识和激励。宋太祖开宝元年(968)他考中进士，补宋州司寇参军，因治理刑狱称职，调本州录事参军。后任贝州知府，转任殿中侍御史。太宗雍熙二年(985)，犯与监军忿争罪，贬为上蔡令。
适逢宋军大举北征，柳开率领部下送军粮，将要到涿州，有一契丹族酋长率领一万骑兵与宋将米信交战，双方相持不下。不久，契丹酋长派人来谎说请求投降。柳开对米信说：“兵法说：‘没有相约而请求和好，必有阴谋。’他们将有阴谋，我们现在赶快进攻，一定会取得胜利。”米信犹豫不决。过了两天，敌人又引兵挑战，后来侦察探听到，敌人果然是由于箭用完了，要等到幽州取箭，因此才用这个计谋。北征大军回来后，柳开到朝中上书，表示愿意参加边防的军队为国家效死。宋太宗怜爱他，再授予他殿中侍御史。
后来柳开调任全州。全州西面的溪洞有一个粟氏家族，聚族五百多人，经常抄掠人口、粮食和牲畜。柳开为他们做衣服、带子和帽子，又挑选手下官吏武勇和善言辞的三个人，派他们到粟氏家族告诉他们说：“你们能够归附我，就可以得到厚赏，给田和修建房屋来安置你们。不然的话，就发兵深入你们村，把你们消灭掉。”粟氏家族非常害怕，就留下两个官吏做人质，粟氏的首领亲自率领四个酋长与另外一个官吏一起来见柳开。柳开给他们优厚的赏赐，官吏和老百姓都争着以鼓乐欢迎他们，以酒食款待他们。柳开把他们留着住了几日才送他们回去。他们按期把全族男女老幼都带了来。柳开就为他们安排好田地和居室，并做《时鉴》一篇，刻在石碑上以告诫他们。又派他们的首领入朝，委任他为本州的上佐。柳开也因处理这件事情有功，皇帝赏钱三十万。
后任环州知府，三年后又调任邠州知府。这时正值调发邻州的老百姓运送军粮到环、庆二州，已经一再运送，老百姓都倾家荡产。可转运使还督促老百姓继续运送，老百姓几千人跑到州衙门哭诉。柳开当时便投书给转运使说：“柳开最近才离开环州，知道那里的草料和粮食就是数量不增加，也可以支持大军四年。现在养蚕和农作刚刚开始，一再运送军粮，有—半人被征发，男女老幼都非常疲惫，牲畜和车辆征用已尽，为什么还要让他们们受苦呢?如果你不停止，我柳开就要快马加鞭赶到京城，在皇帝面前劾奏这件事。”转运使终于停止了这件事。
死时五十四岁。朝廷录用他的儿子柳涉任三班奉职。
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