钟义和母亲住在一个山明水秀的山村里。钟义天天上山打柴。住在这一带的人本来生活得不错。这几年来了个九头鸟的妖怪，可把人们害苦了。

这九头鸟可厉害了，它有一个大头长在中间，左右两边各有四个小头。

它能呼风唤雨，吞云吐雾。刚来时，逼迫人们按期给它进贡猪羊，后来又逼着人们按期给它送童男童女。这还不算。谁家有年轻的姑娘，只要被它发现，不知不觉就被它抓走了。人们被它祸害得住不下去，只好背井离乡，逃得远远的。

钟义的父亲是个疾恶如仇的人。一次九头鸟夜间去抢邻居的姑娘，钟义的父亲知道了，他拿起斧头，背上弓箭，就去和九头鸟搏斗。他抛起斧子，砍断了九头鸟的一只脚爪。一箭射去，射伤了九头鸟中间头上的一只左眼。

九头鸟带箭逃跑了，姑娘得救了。第二天，钟义的爸爸照例上山打柴，刚走进山谷，就听到一个声音喊道：“还我眼睛！”他忙取出弓箭。还没来得及把箭搭好，九头鸟猛地扑来，伸出铁钩般的巨爪，把他捉到空中，一展翅膀，不见了。

那时，钟义才刚满周岁。如今，又过了十六年。钟义长这么大，还不知父亲这段历史，也弄不清这一带为什么居住的人家这样少。

钟义今年十七岁，身材魁梧，母亲说他长得比当年他父亲还棒。钟义有一身好武艺，可就是没有地方施展。

这天，钟义挑着一捆柴往回走，见一只巨鸟和一条小白蛇在搏斗。小白蛇眼看就要被大鸟咬死了。钟义十分憎恨强者欺负弱者，他见小白蛇被大鸟鹐得可怜，放下柴担，赶跑了大鸟，救出小白蛇。小蛇得救，苏醒过来，就地打了个滚，变成了一个白衣少年。他给钟义磕了个头，感谢他的救命之恩。

钟义很诧异，就问白衣少年：“这是怎么回事？”白衣少年回答：“我是小白龙，是东海龙王的儿子。我奉父亲之命来看守这琉璃河。刚才和我打架的是九头鸟。它要来抢夺我的聚水瓶。”钟义问：“你这聚水瓶有何用场？它为什么要来抢夺？”

小白龙从怀中取出一只闪烁放光的瓶子来，说道：“这是一个宝瓶，有了它就可以主宰这条河。幸亏哥哥救了我，不然的话，这聚水瓶就落到九头鸟那妖怪手中了。它是要抢到这个瓶，这一带就有被大水淹没的危险。”说完，白衣少年又给钟义行了个礼，说道：“哥救命之恩，容后再报。现在我得赶快回去守河。”他将身一闪，就不见了。

钟义回到家中，把路上发生的事对母亲说了。这又勾起了母亲的一段伤心事。母亲把当年他父亲舍身救人和九头鸟斗争的经过一一对儿子说了。钟义安慰母亲说：“妈妈放心，这仇我一定要报！”

这一年天旱，琉璃河干了，这一带的庄稼枯萎了。白衣少年正拿着聚水瓶，轻轻地往河里注水。一股清澈的流水，在河里细细地流着。两岸的庄稼苗苏醒了，变绿了。白衣少年正聚精会神地注水时，突然来了个黑脸大汉，上去就要夺少年手中的宝瓶。白衣少年来不及收藏聚水瓶，他一只手护着瓶，一只手和黑汉搏斗。这黑汉就是那只九头鸟妖怪变的。

白衣少年与黑汉搏斗了两个时辰，黑汉力气大，越斗越凶。白衣少年身单力弱，眼见得只有招架之功，没有还手之力。他拚死要保住宝瓶。黑汉见白衣少年后力不继，飞起一脚踢掉了他手中的宝瓶。宝瓶倒在地上，瓶中的水从瓶口中涌了出来。白衣少年想夺回宝瓶，被那黑汉一拳击倒。白衣少年斗不过黑汉，只好就地一滚，变成一条小白龙，跃入巨流中去。那黑汉也现了原形，变成了一只九头鸟，伸出巨爪去抓，九头鸟没抓到小白龙，在空中打个盘旋，俯冲下来，倒提着聚水瓶，腾空而去。宝瓶中的水象瀑布一样倾泻下来。暴雨如注，山洪暴发。这一带一片汪洋，田地淹没了，村庄淹没了。

钟义背着妈妈，骑到一块大木头上，随着水漂流。前面，一个快要淹死的人，在大水中，头一起一落，喊着：“救命，救命！”钟义骑着木头划过去把那人救起，继续随着水漂流。木头漂流到一个高地，上得岸来，那人给钟义磕头，感谢救命之恩。因为无处可去，他要和钟义结拜为兄弟。这个人叫王恩。

从此，钟义和王恩成了绪拜的兄弟。钟义天天上山砍柴卖，王恩拿着卖柴的钱到集市上去买米。

这天，钟义在深山里砍柴，突然一阵狂风刮来，飞沙走石，天昏地暗。

狂风起处，空中飞来一只大鸟。大鸟的两爪抓住一个披头散发的女人。

钟义知道这鸟就是九头鸟妖怪，他来不及取弓箭，顺手把手中的斧子向大鸟扔去。只听得那大鸟“哇”的一声，在空中翻了一个滚，又挺起翅膀，向着深山里飞去。大鸟翻滚的时候，有一件东西掉了下来。钟义捡起来一看，原来是一只镶嵌着珠宝的绣花鞋。他拾起斧子，看到斧子上沾着血迹。再看看地上，有一滴一滴的血迹，沿着它飞的路线滴去。

钟义循着血迹向前走去，走着走着，血迹把他引到山沟的深处，到了一块大石头后面，血迹不见了。仔细看看，大石头下面有一个深洞。他试图把大石头搬开，搬了两搬，石头没动一动。看样子，九头鸟妖怪就在这个洞里。

他留下了记号，往回返。

王恩在市集上买了米往回走，听到人们互相传说着：“城门上贴出皇榜啦，大家快去看啊！”王恩好奇，跟着大家去看，见黄榜上写着这样的话：

“妖精抢走了公主，谁能救回公主，就封谁为驸马。”

天大黑了，王恩一个人吃了饭。钟义的妈妈没有吃，她在等儿子。夜深了，王恩睡了，钟义的妈妈没有睡，儿子还没回来，她急得坐又不是，站又不是。妈妈小声地对王恩说：“王恩啊，钟义怕出事了，你去迎一迎吧。”

王恩翻了个身，把头往被子缩了缩。

妈妈正在担心，钟义回来了。钟义安慰了妈妈，又把九头鸟妖怪抓女人，自己和九头鸟的遭遇说了一遍。说完，又从怀中掏出那只红绣鞋给妈妈看，并说，明天一定要去捉拿九头鸟妖怪。

王恩听了钟义的话，又偷眼看了看那只红绣鞋，心想，这女人怕就是皇榜上说的那个公主。他一骨碌爬起来，说道：“妈妈，赶明儿我和钟义哥一起去捉拿妖怪。”

妈妈没想到王恩竟有这样的胆量，高兴他说：“好，好。”

钟义找来一匹马，和王恩一起骑着去捉拿妖怪。他们沿着崎岖不平的山路一直往深山里走。路越走越险，狼豺虎豹的吼叫声不时传来。王恩害怕了，要回去。钟义劝他：“再坚持一下，前面不太远了。”王恩不听，拨转马头就要往回走。钟义见劝说不住，就说：“你既要回去，马给我留下。”王恩没法，赌气自己走了。

钟义一个人，骑上马继续往前走。

走了一程，见一位白发似雪的老奶奶在看桃园。钟义走得又热又渴。他下马上前施礼，请求老奶奶给他点水喝。老奶奶说“水可没有，我去给你摘个桃子吃吧。”老奶奶走进园里摘了两个桃，递给钟义。钟义接过桃子就要往口里填。老奶奶忙阻止说：“小伙子，吃那一个。这一个要留给你的仇人吃。”

钟义吃了老奶奶的桃子，不渴又不饿，身上长了千百斤的力气。他谢别了老奶奶，继续往前走。

王恩往回走了一程，见往回走的路也很难走，就掉转头来追赶钟义。他见钟义走远了，就加紧了追赶的脚步。

钟义来到那个洞口跟前，再去搬那个堵在洞口的大石头，这次他没费劲就把大石头搬开了。这时王恩也赶到了。他见钟义有这样大的劲搬石头，很是吃惊。他怕洞里跑出妖怪来，躲得远远的看着。钟义把绳子的一端拴上铜铃和箩筐，慢慢地坠到洞底。把留在洞外的一端也拴上铜铃，固定在一棵大树上。大树上拴好一个滑轮，大绳通过滑轮，系在马拉的绠上。只要铃一响，马拉着往前走，箩筐就提上来了。一切准备好了，他就要下洞。王恩见没跑出妖怪来，也就出来帮助钟义准备。他拉了拉坠在洞中的绳子，小声他说：

“洞这么深！”再看看黑咕隆咚的样子，吓得他往后打了个趔趄。钟义鼓励他说：“王恩弟弟，你来了，好，不要怕。你在上面等着，听见铃响，你就让马往外拉绳子。”王恩头也没抬，“嗯”了一声。

钟义两手抓住绳子，两腿往绳子上一勾，慢慢地顺着绳子滑到洞底。他取出松明点上，发现洞壁的一边有个通道。他从腰里取出斧子握在手中，沿着通道往里走。走着走着，豁然开朗，出现了一个奇异的天地：有一个极大的广场，广场的对面是高大的围墙，围墙上的门又高又大。围墙外面有一条小河，小河边上有一个姑娘正在那里汲水。她手中的汲水器看上去很象小白龙的聚水瓶。姑娘满面愁容，头也不抬，吃力地干着汲水的活儿。

钟义怕这姑娘是九头鸟妖怪变的，他没敢往前走，躲在暗处观看，见姑娘的一只脚上没穿鞋，他断定，这就是九头鸟抢来的公主。钟义从怀中取出那只绣花鞋看了看，正好和姑娘脚上穿的是一双。钟义决定把鞋还给公主。

公主发现了来人，看那人手中拿了自己的鞋子，心中明白了大半。她赶紧站起来摇手制止：“不要往前走，千万不要往前走！”

钟义站住了。公主走了过来，说道：“你是砍伤妖怪的人吧！你可不能再向前走，再往前走就会落到妖怪的网里。”钟义问：“妖怪在哪里？”公主说：“那妖怪被你砍断了一个爪子，现在正躺在里面养伤。它把我抢来，逼迫我给它做妻子，我宁死不从，它就给我这个瓶子，要我来汲水。可这瓶永远也装不满，老妖怪就这样折磨我。”

钟义拿起瓶子来看了看，说道：“这不是小白龙的聚水瓶吗？你知道小白龙在哪里？”公主摇了摇头。钟义又问：“你能带我去找九头鸟妖怪吗。”

公主点点头。

公主领着钟义，绕过九头鸟布下的网，小心地往里走。钟义从怀中取出一个桃子来，交给公主，说道：“你先进去，想办法让九头鸟妖怪把这个桃子吃下去。”公主点点头，接了桃子先到里面去了。钟义手拿着斧子，躲在外面。

公主走到里面，床上躺着的黑汉子忽地坐了起来，叫道：“水汲满了吗？”

公主细声细气地回答：“满了。”

“我不信！瓶子呢？”

“在河边，我拿不动。”公主越发娇滴滴地回答。

“我不听，你在骗我！”黑大汉发火了。

“你干吗发这么大的脾气？”公主装作撒娇的样子说，“你看，我在河边得到了一个桃子，你瞧，多新鲜！我没舍得吃。我想到你的伤没好，该吃这东西补养补养。你吃了这个桃子，把伤养好了，那时，我一切都听你的。”

黑汉听了公主的这些话，每根毛孔了都透着舒服，说道：“我的宝贝，你到底开窍了。好，我吃，我吃。”他从公主手中接过桃子，大口大口地吃起来。一边吃，一边称赞：“好桃，好桃，味道真甜美。”黑汉咽下最后一口桃子，钟义就悄悄地进来了。黑汉发觉有人来，跳下床就去墙上拿他的三股叉。他刚从墙上摘下来，叉就掉到地上。他弯腰去捡叉，那叉变得似乎有几千斤重。他往起拿了三拿，没有拿动。

这时，钟义一个箭步跳了过来，一斧劈去，黑汉往旁边一躲。钟义的斧头劈得太猛，斧砍进后面的木墩上，拔不出来。黑汉伸出利爪来抓钟义，钟义往旁边一闪，顺手拾起三股叉，转身照着黑汉刺去。黑汉摇身一变，变成了九头鸟，张开翅膀要飞，可身上无力，飞不起来。妖怪知道吃了公主的桃子，上了当，回身去追公主，公主回转身逃到门外。九头鸟刚要往外走，钟义的三股叉猛地刺去，九头鸟有三个头应声落地。九头鸟反扑了过来，钟义就势又是一叉，又叉掉了它三个头。这时九头鸟只剩下三个头了，身上又没有力气，知道抵挡不住，拚命逃跑。钟义取弓搭箭，一箭射去，妖怪应弦落地。钟义又去补了一叉，最后三个头也都掉了下来。

钟义见九头鸟已死，就从它的翅膀上拔下一根羽翎插在帽子上，然后到门外去招呼公主。

公主见钟义走出来，长出了一口气，关心地问：“壮士，您没伤着吧！”

钟义回答：“没伤着，快走，我送你回宫去。”

公主见钟义诚实、勇敢，又长得十分英俊，深深地爱上了这个小伙子。

她对钟义说：“刚才你和九头鸟搏斗的时候，我就暗中替你祝祷。我还暗中设下誓愿。”她看了看钟义，低下了头，没好意思往下说。

“你设下什么誓愿？”钟义问。

“我发誓，你要是战胜了九头鸟，只要你愿意，我就嫁给你。”

钟义不知该怎么表示。公主见他同意了，就从头上取下一只金钗，递给钟义。钟义接过金钗，觉得无可回赠，就将金钗折为两段，一段还给公主，一段自己收藏。

钟义领着公主走出通道，来到洞底，找到早就预备好了的箩筐。钟义让公主先上，公主让钟义先上。推让了一回，公主说：“要不，我们两人一起上。”钟义说：“不行，箩筐盛不开，绳子也吃不消。”他不由公主分说，把公主安排在箩筐内，自己拽了拽拴在绳子上的铜铃。

有了宝葫芦，我们什么困难也能克服。”说着拿出宝葫芦，教了钟义一个口诀。钟义一念口诀，宝葫芦里出了一支小花，花上带着露珠。他们把露珠滴进妈妈眼中，眼睛立刻重见光明。妈妈嘱咐他们快去救公主，接着就把王恩冒充斩妖人，要霸占公主的事说了一遍。小白龙说：“妈妈放心，我们这就去。”小白龙变成一匹马，驮着钟义，直奔皇宫而去。

王恩收买了一个太监，在承恩殿里说话。王恩问：“有什么新的消息？”

太监说：“公主说你不是斩妖人。”王恩说：“公主当时神志不清，一时认不准，也是有的。”过了一会儿，王恩又讨好他说：“公爷，我刚到宫里来，宫里的规矩，还望公爷指教。”说着把一对锦盒递了过去：“这是圣上恩赐，送给公爷，分享皇恩吧。”太监假意客气：“这怎么好意思。既然驸马垂爱，小人也就……”说着把锦盒收了起来。王恩问：“公爷，您看下一步？”太监说：“公主还在思念那斩妖人。不过，也不要紧，只要抓紧安排，一旦成了婚，也就妥了。”王恩说：“全仗公爷安排。”

皇帝降旨，宣驸马进殿。公主哭泣着阻止说：“他不是，他不是！”皇帝的话一出口，即不能再改，他无可奈何他说：“女儿，你不愿意？是他送你回宫的！”公主哭得极其伤心，伤心得什么话也说不出来了。

太监上前奏道：“万岁英明！这是出过皇榜的！”皇帝不好再改口。公主说：“他不是斩妖人。我已和斩妖人订了终身，我们各有半段金钗。”皇帝说：“既有金钗为凭，就把金钗拿来。”太监走到王恩跟前取金钗，王恩对他说了几句话。太监回来奏道：“陛下，斩妖人说，他当时只顾救公主，半段金钗丢了。”

这时，外边有人进来报告：“有个斩妖人，名叫钟义，要进殿求见皇上。”

王恩听了，脸吓得煞白。太监听了，不知怎么办好。皇帝听说又来了个斩妖人，怕在太殿里露丑，吩咐暂领那人到馆驿中住下，宣布退朝，明天再议。

第二天，皇帝宣王恩和钟义同到后殿。皇帝降旨要钟义交出半段金钗与公主的相对。太监从中作了手脚，也对不拢。皇帝大怒，喝令把钟义拿下。

钟义说：“且慢，我还有证据。”说着，拿出九头鸟的羽翎。皇帝问：“这羽翎有何稀奇？”钟义说：“这是九头鸟的羽翎，它不怕火烧。”皇帝叫当场试验，放在旺盛的炭火盆里，果然烧了好长时间，羽翎一点也不变样。